Мотылек кукурузный – полифаг. Список кормовых растений вредителя включает около 250 видов из различных семейств. Предпочитает кукурузу. Повреждает многие злаковые (сорго, рис, овес, рожь, ячмень, чумиза и прочее), бобовые (горох, соя, люпин, клевер), пасленовые (картофель, томаты, перец, табак). В результате жизнедеятельности вредителя страдают технические и масличные культуры (подсолнечник, сафлор, рами, хлопчатник, кенаф, кунжут, мак и др.). В южных районах ареала заселяет различные кустарниковые древесные породы (чай, цитрусовые и прочее). В числе дикорастущих растений предпочитает осот, полынь обыкновенную, щирицу. Размножение двуполое. Развитие полное. Зимуют взрослые гусеницы. За сезон развивается 1 – 2 поколения в зависимости от климата района обитания вида.
Имаго. Лет бабочек первого поколения наблюдается с июня до середины июля.
Второе поколение летает с конца августа до середины сентября. Активны имаго ночью и в сумерки. Днем сидят на растениях с нижней стороны листьев с крышеобразно сложенными крыльями. Для развития половых продуктов бабочкам необходимо дополнительное питание и капельная влага. Недостаток влаги приводит к уменьшению численности вредителя.
Бабочки способны к активным перелетам на расстояние до 2–3 км.
Период спаривания. Самка откладывают яйца через 3–5 дней после выхода из куколки. За 15–25 дней откладывается 10–1200 штук яиц, в среднем по 25–400 яиц кучками по 5–40, обычно по 10–15 штук на нижней стороне листьев.
Яйцо. Эмбрион развивается от 3 до 14 дней. Оптимальные условия развития создаются при влажности воздуха 95–100%. Минимальная влажность, при которой возможно развитие вредителя – 70%. Температурные границы развития 18–30 °C.
Личинка (гусеница) спустя несколько дней после отрождения проникает в черешки, влагалища, соцветия и верхушки стеблей. Позднее личинки расползаются по всему растению, исключая приземные органы, и внедряются внутрь стеблей.
Гусеницы первого возраста заселяют верхнюю и среднюю часть растений. В средних возрастах они сосредотачиваются внутри стеблей, в которых выгрызают полости и ходы с отверстиями. Характерным признаком повреждения является буровая мука, высыпающаяся из прогрызенных отверстий.
В одном стебле можно обнаружить сразу несколько гусениц. Поврежденные стебли нередко наклоняются и обламываются. Гусеницы переходят на неповрежденные растения. Длительность развития гусениц варьирует в зависимости от климата и погодных условий от 14 дней до 2 месяцев. Температурный оптимум + 23 + 28 °C. Оптимальная относительная влажность – 80%.
Осенью гусеницы пятого возраста сосредотачиваются в нижней части стеблей и остаются зимовать.
Весной они мигрируют из сухих стеблей в более влажные части растений. Весеннее окукливание наблюдается при переходе среднесуточной температуры через + 15 °C.
Куколка. Коконы располагаются внутри стеблей. Для нормального окукливания весной требуются осадки или высокая влажность воздуха и температура выше + 16 °C. Куколка развивается в течение 10–25 дней, а при неблагоприятных условиях – до 50 дней.
Имаго после выхода из куколки необходимо дополнительное питание.
Наиболее благоприятны для развития вида территории со средней температурой июля – августа выше 20°C и количеством осадков 200–300 мм.
На юге лесной зоны и в северных районах степей годичное развитие протекает только в одном поколении. Эта территория в западной части заселена формами со средним по величине пахучим аппаратом самцов, в восточной части встречаются формы с крупным пахучим аппаратом.
В степной зоне развивается частичное (факультативное) второе поколение. Вред наносится ксерофильной формой без пахучего аппарата и различными переходными формами.
